Thiên sứ của chiến binh
Phan_3
Nàng phẫn nộ. “Làm gì ư? Tôi chẳng làm gì cả, thưa ngài. À, ngoại trừ việc cứu mạng anh ta, nhưng tôi cho rằng việc đó thật chẳng đáng chút nào.”
Ánh mắt người kia nheo lại, anh ta tiến lại gần hơn, túm chặt tay nàng đến mức nàng phải khẽ rên lên vì đau.
“Dừng tay, Caelen,” tiếng quát phát ra từ người có vẻ là thủ lĩnh.
Caelen quắc mắt lại nhưng vẫn nới tay đẩy nàng ra xa gần nửa thước khiến nàng va mạnh vào ngực gã khác. Nàng quay lại, toan bỏ đi, nhưng anh ta đã thay Caelen túm lấy tay nàng, dù nương nhẹ hơn nhiều.
Người thủ lĩnh quỳ xuống cạnh chàng chiến binh đang say ngủ, vẻ mặt tối sầm đi vì lo âu. Lòng bàn tay anh ta đặt lên vầng trán nóng hổi của chàng chiến binh rồi sờ xuống ngực, xuống vai như muốn tìm kiếm nguyên nhân gây đau yếu.
“Alaric,” tiếng gọi vang to đến mức có thể đánh thức cả người chết.
Alaric? Cái tên thật xứng với một chiến binh. Nhưng Alaric không hề phản ứng gì. Người thủ lĩnh hướng ánh mắt lo lắng sang Keeley, và rồi, đôi mắt xanh giống hệt Alaric đó trở nên lạnh lẽo và dữ dội.
“Chuyện gì đã xảy ra? Tại sao cậu ấy không tỉnh dậy.”
Nàng nhìn thẳng vào mắt người chiến binh đang nắm giữ tay mình rồi ngó xuống chỗ tay anh ta đang kẹp chặt da thịt nàng cho đến khi anh ta hiểu ngụ ý và buông nàng ra. Nàng vội đến chỗ Alaric nằm và nhận định rằng bất kể người đàn ông kia là ai, anh ta cũng sẽ không làm hại một Alaric đang mê man trong cơn sốt.
“Anh ấy bị sốt,” giọng nàng khàn khàn, cố né tránh nỗi sợ hãi đang vây lấy nàng hệt như những người đàn ông kia.
“Điều đó ta cũng có thể đoán được.” Người thủ lĩnh gầm gừ. “Chuyện gì đã xảy ra?”
Keeley với tay gạt những mảnh vải rách trên trang phục của Alaric sang một bên, để lộ vết thương của chàng. Những tiếng hít hơi gấp gáp, hốt hoảng vang lên, rồi Caelen tiến đến đứng bên Alaric và nhìn vào những vết thương đã được nàng khâu lại.
“Tôi không biết đã xảy ra chuyện gì,” nàng thành thực đáp. “Con ngựa đưa anh ấy đến đây và anh ấy ngã xuống ngay ngoài cửa nhà tôi. Xoay xở đủ cách tôi mới mang được anh ấy vào trong này để chăm sóc vết thương. Anh ấy bị một nhát chém sâu vào mạng sườn. Tôi đã khâu vết thương kỹ càng, chăm sóc chu đáo và giữ ấm cho anh ấy từ lúc đó tới giờ.”
“Cô ấy khâu vết thương ổn đấy,” Caelen miễn cưỡng thừa nhận.
Keeley nổi giận nhưng cố kìm nén. Nàng thật muốn đá vào mông anh chàng đó. Chỗ tay bị túm lấy khi nãy giờ vẫn còn đau nhức.
“Phải, cô ấy đã làm rất tốt,” người thủ lĩnh dịu giọng. “Giá mà ta biết được chuyện gì đã gây ra thương tích trầm trọng đến vậy.” Anh ta hướng ánh mắt dò xét về phía Keeley như thăm dò xem liệu nàng có thành thực không.
“Nếu biết thì tôi đã nói với ngài rồi,” nàng càu nhàu. “Thật kinh khủng. Ắt hẳn có kẻ đã phục kích và đánh lén anh ấy. Trông anh ấy dư sức tự xoay xở trong một trận đánh.”
Đôi mắt người thủ lĩnh sáng lên trong giây lát và nàng thề rằng đã thấy anh ta mỉm cười.
“Ta là thủ lĩnh gia tộc McCabe và Alaric là em trai ta.”
Keeley hướng mắt nhìn xuống, lúng túng nhún gối chào. Anh ta không phải lãnh chúa của nàng, nhưng dù sao, địa vị anh ta xứng đáng nhận được sự tôn trọng, không như lãnh chúa của nàng, kẻ chẳng đáng nhận được gì.
“Ta đang nói chuyện với ai đây?” lãnh chúa gia tộc McCabe nóng lòng muốn biết.
“Keeley,” nàng lắp bắp. “Keeley… chỉ là Keeley.”
Gia tộc McDonald đâu còn xem cô là thân bằng quyến thuộc nữa.
“À, thưa cô Chỉ-là-Keeley, có vẻ ta nợ cô về mạng sống của em trai ta.”
Gò má nàng căng ra vì ngượng ngùng, bối rối bởi không quen được tán dương như thế.
Lãnh chúa McCabe bắt đầu ra lệnh cho binh lính tìm cách đưa Alaric trở về lãnh địa của họ. Nàng biết họ muốn đưa Alaric trở về nhà, nhưng nỗi buồn ập đến khi nàng hình dung không còn chàng chiến binh kề cận.
“Con ngựa ngu ngốc của anh ấy đã bỏ đi,” nàng buột miệng, sợ bị đổ lỗi đã không chăm sóc tốt cho con chiến mã. “Tôi đã làm hết những gì có thể rồi.”
Một lần nữa, dường như nụ cười phảng phất trên nét mặt lãnh chúa McCabe. “Chính con ngựa ngu ngốc đó đã báo cho ta biết Alaric gặp chuyện chẳng lành đấy,” giọng anh ta khô khốc.
Keeley nghe loáng thoáng họ lên kế hoạch khởi hành ngay lập tức và cứ nghĩ họ sẽ không đề cập gì đến nàng. Thế nhưng họ lại có nhắc đến. Thậm chí nhắc đến một cách rõ ràng.
Nàng quay phắt lại, nhìn chằm chằm Caelen, người rành rành là anh em nhà McCabe. Cậu ta gần giống hệt Alaric, mặc dù thành thực mà nói, Alaric trông vừa mắt hơn nhiều. Anh ta cau có gay gắt đến mức nàng không thể tưởng tượng nỗi có phụ nữ nào muốn đến gần anh chàng này.
“Tôi sẽ không đi với anh đâu,” nàng quả quyết, chắc rằng mình đã nghe lầm.
Caelen không đáp lại cũng chẳng phản ứng với sự quá khích của nàng. Cậu ta chỉ nhấc bổng nàng lên, ném nàng qua vai và cất bước rời khỏi ngôi nhà.
Keeley sững sờ trong giây lát vì phẫn nộ. Bất động và không thốt được nên lời. Đến khi Caelen đến chỗ chiến mã của mình, nàng mới hiểu rõ mục đích của cậu ta và bắt đầu vùng vẫy, quẫy đạp.
Thay vì cố đặt nàng lên lưng ngựa, cậu ta lại nhanh chóng quẳng nàng xuống đất, đứng sừng sững ở đó rồi liếc xuống nàng với ánh mắt vô cùng khó chịu.
Nàng luồn tay xoa chỗ bầm tím phía sau lưng và trừng mắt nhìn người chiến binh. “Đau quá!”
Caelen trừng mắt lại. “Cô có hai lựa chọn. Tự mình đứng lên và cư xử cho tử tế. Hoặc là tôi trói cô lại, tốt hơn thì bịt luôn miệng cô rồi ném lên yên ngựa.”
“Tôi không thể đi được! Tại cái quái quỷ gì mà anh muốn tôi đi thế? Tôi có làm gì anh của anh đâu. Tôi đã cứu mạng anh ta đấy. Lòng biết ơn của anh biến đi đâu rồi? Ở đây có những người cần đến bàn tay chữa trị của tôi.”
“Pháo đài McCabe cần kíp một lang y,” Caelen từ tốn giải thích. “Cô đã khâu vết thương cho anh tôi rất tốt và giữ mạng sống của anh ấy. Cô sẽ tiếp tục làm điều đó ở lãnh địa McCabe.”
Keeley ngước lên rồi ném cho cậu ta một cái nhìn khiêu khích. “Tôi không đi với anh.” Nàng bướng bỉnh, khoanh tay trước ngực để tỏ rõ quyết tâm.
“Được thôi.”
Cậu ta nhấc bổng nàng khỏi mặt đất và sải bước về phía một người lính đã lên ngựa. Không hề được báo trước, nàng bị ném lên cho người chiến binh kia chụp lấy, thật sự là bị ném lên theo đúng nghĩa đen.
Caelen nhìn chằm chằm nàng. “Vui rồi chứ? Cô sẽ đi với Gannon.”
Anh chàng Gannon trông chẳng lấy làm thích thú gì với nhiệm vụ được giao. Nàng quắc mắt tức tối rồi quyết định để cho Cealen biết những gì mình nghĩ về anh ta.
“Tôi không ưa anh chút nào. Anh là một gã thô lỗ.”
Caelen nhún vai, rõ ràng không hề quan tâm việc nàng có thích mình hay không, nhưng nàng thề là nàng đã nghe thấy cậu ta làu bàu từ “tốt thôi” khi quay lưng, hiên ngang bỏ đi xem cáng khiêng Alaric đã được chuẩn bị đến đâu.
“Cẩn thận đừng để vết khâu của anh ấy toạc ra đấy,” nàng nói với theo.
Keeley rướn người tới trước và Gannon thận trọng quàng tay quanh eo nàng để giữ nàng không lộn nhào xuống đất.
“Tốt hơn hết cô hãy ngồi yên đi,” anh ta lên tiếng. “Chặng đường khá xa đối với một cô gái bé nhỏ như cô đấy.”
“Tôi không hề muốn đi!” nàng phản kháng.
Gannon nhún vai. “Lãnh chúa đã quyết định giữ cô lại. Tốt hơn hết cô nên chấp nhận với thái độ lịch thiệp. McCabe là một gia tộc tử tế. Và chúng tôi cần lang y vì lang y của chúng tôi vừa qua đời vài tuần trước.”
Nàng nheo mắt, định la lối rằng bọn họ không nên đi loanh quanh bắt người như thế, thì những lời của người lính khiến cô im bặt.
Anh ta có vẻ bớt căng thẳng, nàng thấy anh ta thở phào nhẹ nhõm.
Một gia tộc. Một vị trí trong gia tộc. Thực sự đơn giản thế thôi sao? Keeley nhíu mày. Nàng sẽ có địa vị trong gia tộc McCabe hay trở thành tù nhân không được hưởng đặc quyền gì hơn một kẻ bị giam cầm? Nàng sẽ được đối đãi tử tế khi Alaric hồi phục và sau đó bị tống đi chăng?
Vậy nếu chàng không hồi phục thì sao? Nàng sẽ gánh vác tất cả trách nhiệm à?
Run rẩy trước ý nghĩ đó, theo bản năng nàng nép sát hơn vào người lính để tìm chút hơi ấm. Gió lạnh tê tái, còn nàng đã không mặc đủ ấm để chống chọi với giá rét.
Không. Nàng sẽ không cho phép Alaric chết. Nàng đã nhất định thế kể từ lần đầu tiên gặp chàng chiến binh khôi ngô ấy rồi.
Phía sau nàng, Gannon càu nhàu.
“Lấy gì cho cô nàng này ủ ấm đi,” anh ta nói to. “Cô ta sẽ chết cóng trước khi chúng ta về đất McCabe mất.”
Một người lính ném cho tấm chăn và Gannon cẩn thận choàng quanh người Keeley. Nàng nắm chặt mép chăn lại và áp sát vào ngực Gannon, bất chấp việc anh ta là kẻ bắt giữ còn nàng là “tù binh”.
Không phải. Anh ta không bắt giữ nàng. Anh ta cũng chẳng vui vẻ gì với việc này. Có trách thì trách Caelen và lãnh chúa mới phải.
Keeley hướng cái nhìn giận giữ về phía hai con người đáng trách kia để họ biết nàng phật ý thế nào trước sự mạo muội của họ. Thế nhưng cả hai đều chẳng buồn để ý, họ chỉ liêc nhanh qua nàng trong lúc đưa con mắt xem xét cái cáng tạm của Alaric.
“Hãy cảnh giác,” lãnh chúa đã ra lệnh khi bính lính sẵn sàng xuất phát. “Chúng ta không biết điều gì đã xảy ra trong hành trình của Alaric, không còn ai sống sót ngoại trừ cậu ấy cả. Chúng ta phải nhanh chóng trở về pháo đài McCabe.”
Keeley rùng mình trước điềm chẳng lành trong lời nói của vị lãnh chúa. Thực sự có kẻ đã rắp tâm tiêu diệt chàng chiến binh của nàng. Và chỉ có chàng là người sống sót duy nhất.
“Ổn rồi, cô gái. Chúng tôi sẽ không để cô gặp nguy hiểm đâu,” Gannon lên tiếng, hiểu lầm về cái rùng mình của nàng.
Không hiểu sao. Keeley lại tin lời anh ta. Thật buồn cười khi đặt niềm tin vào những người bắt cóc nàng tại chính ngôi nhà của mình, nhưng vì một lẽ nào đó, nàng vẫn tin mình sẽ không bị tổn hại gì khi đi cùng bọn họ.
Với ý nghĩ đó, nàng thả lỏng hơn trong vòng tay Gannon và ngả đầu khi chiến mã chậm rãi tiến về phía trước. Những đêm không ngủ để chăm sóc Alaric đang gõ nhịp đều trong đầu. Nàng mệt mỏi, lạnh cóng, đói rã và hoàn toàn không thể làm gì để đỡ hơn. Vì vậy, nàng làm điều duy nhất nên làm.
Nàng chìm vào giấc ngủ.
Chương 6
“Ít ra anh cũng nên tìm cô gái nào dễ tính hơn chút để bắt giữ chứ,” Caelen càu nhàu với anh trai Ewan.
Ewan mỉm cười và nhìn sang phía binh lính giữ cáng của Alaric. Dù Alaric chưa tỉnh lại lần nào có phần làm anh lo lắng, nhưng rõ ràng cô nàng nóng tính, bé nhỏ kia đã chăm sóc tốt cho em trai mình. Cô nàng có vẻ giỏi giang đúng như những gì anh đã hình dung.
“Cô ấy chữa trị mát tay và đó là điều quan trọng nhất,” Ewan lên tiếng, không muốn Caelen lại bắt đầu tuôn lời công kích phụ nữ.
Vừa nói, anh vừa nhìn sang con ngựa chở Gannon và Keeley. Cô nàng lún sâu vào ngực Gannon, nhờ đó người lính mới giữ được thân hình mềm rũ phía trước anh ta ở yên trên lưng ngựa. Cô nàng còn trông như sắp chảy nước dãi bên khóe miệng trong giấc ngủ say.
“Xem ra cô ta đã tận tình chăm sóc Alaric mà không hề đề phòng cậu ấy,” Ewan thì thầm. “Chúng ta cần sự hết lòng đó. Thời điểm Mairin sinh nở gần kề, có trong tay một bà đỡ thạo việc khiến anh an tâm hơn. Anh sẽ không đánh liều với sự an toàn của vợ con mình.”
Caelen cau mày nhưng vẫn gật đầu đồng tình.
Gannon cho ngựa chạy chậm lại khi Keeley nghiêng ngả và suýt rơi khỏi yên. Gannon chộp được vào cô nàng vào ngay phút chót, cô nàng choàng mở mắt khi lấy lại được thăng bằng.
Cái nhìn đầy bất mãn của cô nàng làm Ewan thấy buồn cười. Một cô nàng bé nhỏ, đỏng đảnh. Và không hề vui mừng với đặc ân anh ban cho. Anh không hiểu nổi tại sao cô nàng lại muốn tiếp tục sống một mình trong chốn nghèo khổ kia trong khi anh mời cô đến với một địa vị đáng kính trong gia tộc mình.
“Cô đã từng đỡ đẻ chưa, cô gái?” anh cất tiếng hỏi.
Cô ta nheo mắt, ném cho anh một vẻ mặt khó chịu. “Có, một hai lần gì đó rồi.”
“Cô thành thạo việc đó chứ?” anh vẫn kiên trì.
“À, không đứa trẻ nào mất mạng cả nếu đó là ý ngài muốn hỏi,” Keeley lạnh nhạt đáp.
Ewan kéo dây cương, giơ nắm tay ra hiệu cho Gannon cũng dừng lại rồi ghim trọn vào cô nàng toàn bộ uy lực của ánh mắt nghiêm nghị.
“Nghe này, cô nàng hay gây hấn. Có hai người đối với ta còn quan trọng hơn cả tính mạng đang cần đến tài nghệ của cô. Em trai ta bị trọng thương và vợ ta đã cận kề ngày sinh nở. Ta cần tay nghề chữa trị của cô chứ không phải thái độ xấc xược kia. Khi cô ở trên đất của ta, trú ngự trong pháo đài của ta thì lời nói của ta chính là mệnh lệnh. Ta ban hành ra luật lệ. Cô sẽ xem ta là thủ lĩnh của cô hoặc ta thề rằng cô sẽ phải chống chọi với mùa đông giá rét trong cảnh không nhà không cửa, không thức ăn đấy.”
Keeley cắn chặt môi, gật đầu cộc lốc.
“Khôn hồn thì đừng có chọc tức thủ lĩnh, cô gái ạ,” Gannon thì thầm bên tai nàng. “Ngài ấy đang rất căng thẳng với việc phu nhân sắp hạ sinh. Toàn bộ gia tộc chúng tôi đều trông cậy vào việc đứa trẻ chào đời khỏe mạnh.”
Keeley nuốt khan, ân hận bởi sự khiếm nhã của mình. Tuy nhiên, nàng cũng không thấy mình quá ư tội lỗi. Nàng bị bắt khỏi nhà mình và phải đến sống với gia tộc McCabe. Nàng chẳng hề được lựa chọn hay hỏi ý kiến gì cả. Tại sao cơ chứ? Giá mà vị lãnh chúa kia nói ra hoàn cảnh khó khăn của anh ta, nàng có thể sẽ nhận lời đến pháo đài. Có quá nhiều thứ đã vượt khỏi tầm kiểm soát của nàng và cũng lâu lắm rồi nàng không được lựa chọn cho số phận của mình nữa.
“Thưa lãnh chúa, tôi đã đỡ cho hơn hai mươi bé chào đời an toàn,” nàng miễn cưỡng nói. “Tôi chưa từng để đứa trẻ nào phải chết. Tôi sẽ cố gắng hết sức giúp đỡ phu nhân và không để em trai ngài mất mạng. Tôi đã nhất quyết rằng anh ấy phải sống, ngài sẽ thấy tôi không phải là người dễ bỏ cuộc.”
“Nhìn xem, nhìn xem. Một cô gái cứng đầu,” Caelen lẩm bẩm. “Cô ấy và chị Mairin sẽ hợp nhau phải biết.”
Keeley nghiêng đầu, “Mairin?”
“Phu nhân của lãnh chúa,” Gannon cho biết.
Keeley thích thú quan sát vị lãnh chúa vì rõ ràng anh ta nói thật. Em trai và người vợ có ý nghĩa vô cùng to lớn đối với anh ta. Nàng có thể thấy nỗi lo lắng hằn sâu trên khuôn mật anh ta, trái tim đa cảm của nàng đã lấn át hết lý trí.
Ngọt ngào biết bao khi một lãnh chúa bắt cóc lang y mang về chỉ để vợ anh ta có người chăm sóc vào lúc khai hoa nở nhụy.
Keeley thật muốn rên rỉ. Ca ngợi sự lãng mạn của vị lãnh chúa như vậy mới buồn cười làm sao! Anh ta đã bắt cóc nàng, vì tình yêu thật cao cả. Lẽ ra nàng nên vui vẻ hát vang cả núi rừng chứ đâu phải băn khoăn nghĩ về tình cảm lộ rõ mồn một trên khuôn mặt anh ta dành cho vợ mình.
“Khờ quá,” nàng lẩm bẩm.
“Hả? Cô nói cái gì?” Gannon nghe như bị sỉ nhục ghê gớm.
“Không phải anh. Tôi đang nói chính mình thôi.”
Không dám chắc nhưng dường như nàng nghe anh ta đang lầm bầm về chuyện phụ nữ thật ngớ ngẩn thì phải.
“Hành trình về đến pháo đài mất bao lâu, thưa lãnh chúa?” nàng cất tiếng hỏi.
Lãnh chúa quay về phía nàng. “Chỉ khoảng một ngày, nhưng với cáng khiêng Alaric, có thể phải mất nhiều thời gian hơn. Chúng ta sẽ cố đi được càng xa càng tốt và hạ trại gần vùng đất McCabe nhất có thể.”
“Vậy sau khi chăm sóc cho em trai ngài hồi phục và giúp phu nhân sinh nở an toàn, tôi có thể về nhà chứ?”
Đôi mắt lãnh chúa nheo lại. Còn Caelen trông như cực kỳ muốn hét lên rằng “đúng vậy”.
“Ta sẽ xem xét. Nhưng ta không hứa đâu. Gia tộc của ta cần một lang y giỏi.”
Nàng nhăn nhó, nhưng cho rằng như thế vẫn tốt hơn so với một lời từ chối thẳng thừng.
Chán nản và sốt ruột trước tốc độ chậm rãi của các chiến binh, nàng dựa lưng vào ngực Gannon, chẳng buồn để tâm xem việc đó có hợp lẽ hay không. Đâu phải nàng muốn bị bắt cóc, và chắc chắn càng không muốn bị ném từ người này sang người kia như một túi rác bốc mùi.
Nàng để tâm vào phong cảnh, cố gắng dồn mọi hứng thú để nhìn ngắm những thứ nằm ngoài phạm vi nơi nàng sinh ra và lớn lên. Thực ra cũng chẳng khác biệt gì mấy. Cảnh quan gồ ghề với sỏi đá rải rác khắp mặt đất. Họ băng qua những khu rừng rậm rạp, đến những thung lũng xanh mướt tạo thành lối đi giữa các đỉnh núi lởm chởm.
Phong cảnh cũng đẹp thật đấy, nhưng không khác biệt như nàng luôn hình dung.
Khi họ đến gần một dòng suối nối thông hai hồ nước, lãnh chúa McCabe ra lệnh dừng lại và cử người canh phòng vòng ngoài khu vực hạ trại.
Như đã được rèn giũa thuần thục, tất cả binh lính xắn tay vào mỗi người một việc, chẳng mấy chốc lều đã căng xong, lửa đã được nhóm và lính gác vào vị trí.
Ngay khi Alaric được đặt yên ổn nằm gần kề ngọn lửa ấm áp, nàng vội đến bên sờ lên vầng trán và áp tai lên ngực anh ta để nghe hơi thở.
Nàng vô cùng bất an trước tình trạng mê man kéo dài của anh ta. Suốt chặng đường Alaric không hề tỉnh lại lấy một lần. Nàng căng thẳng, cố hết sức lắng nghe nhịp thở. Hơi thở đứt quãng và ngực anh ta phập phồng khó nhọc.
Trán anh ta nóng hổi, đôi môi khô nứt nẻ. Nàng quay phắt về phía anh em nhà McCabe vì biết rằng họ đang chăm chú quan sát.
“Tôi cần nước và cần một trong hai người giúp tôi cho anh ấy uống.”
Caelen đích thân đi lấy nước còn Ewan quỳ phía bên kia và luồn tay dưới cổ Alaric. Ewan nâng em mình trong khi Caelen trao bình nước cho Keeley.
Nàng cẩn thận đặt nó lên môi Alaric, nhưng dòng nước chảy đến miệng anh ta đều tràn ra ngoài.
“Đừng ương bướng nữa, chàng chiến binh,” nàng mắng. “Uống đi, để đêm nay tất cả còn được ngủ nữa chứ. Tôi thức vì anh đủ lâu rồi đấy.”
“Quỷ dữ,” Alaric lẩm bẩm.
Môi Ewan mấp máy còn Keeley trừng mắt bảo Alaric.
“Uống đi rồi thích gọi tôi sao cũng được.”
“Ngươi đã làm gì thiên sứ của ta,” Alaric líu nhíu.
Nàng tận dụng lúc miệng anh ta hé mở, nghiêng cái bình để nước tràn qua môi anh ta. Alaric ho sặc sụa nhưng đã uống được kha khá.
“Ừ, thế mới được chứ. Giờ uống thêm chút nữa nào. Anh sẽ thấy đỡ hơn đấy,” Keeley vừa khẽ dỗ dành, vừa trút thêm nước vào miệng chàng.
Alaric ngoan ngoãn nuốt xuống. Khi thấy anh ta uống đã đủ, Keeley ra hiệu cho Ewan đỡ Alaric nằm xuống.
Nàng xé một mảnh váy rách của mình, nhúng vào phần nước còn lại rồi lau lên trán Alaric, làm dịu những nếp nhăn hằn trên đó.
“Nghỉ ngơi thoải mái nhé, chiến binh,” nàng thì thầm.
“Thiên sứ,” anh ta khẽ kêu. “Nàng quay về rồi. Ta cứ lo quỷ dữ đã làm hại nàng.”
Keeley thở dài. “Giờ lại thành thiên sứ rồi đấy.”
“Ở cạnh ta đi.”
Keeley liếc qua vai thấy Caelen đang cau mày, trong khi mắt Ewan lại ánh lên vẻ thích thú. Nàng nheo mắt nhìn cả hai. Họ đều muốn người anh em của mình nhanh chóng hồi phục. Trong đó bao gồm cả việc giữ anh ta bình tĩnh và không gây chuyện nữa. Nếu điều đó có nghĩa là ngủ cạnh bên anh ta thì nàng cứ làm thế thôi.
Ewan bước về phía trước. ‘Ta sẽ lấy chăn cho cả hai được thoải mái. Ta rất cảm kích trước việc cô kề cận em trai ta khi cậu ấy đang ốm như vậy.”
Ngay lúc đó, Keeley quyết định rằng vị lãnh chúa cũng không quá tệ. Còn Caelen thì nàng sẽ đánh giá sau. Vị lãnh chúa biết nàng đang lúng túng, anh ta đã làm nàng thoải mái hơn và cho nàng cái cớ để ở cạnh Alaric.
Tuy nhiên, nàng vẫn liếc nhanh xung quanh xem các binh lính có hay biết gì về chỗ nàng sắp ngả lưng không.
Nhưng có vẻ chẳng ai bận tâm đến điều đó, thực tế thì họ đã bắt đầu ổn định vị trí thành một vòng tròn bảo vệ sít sao quanh Alaric.
Hai người lính mang mấy tấm chăn đến, cuộn một tấm thành gối.
“Nền đất cứng lắm, dùng cái này để gối đầu sẽ giúp cô dễ ngủ hơn đấy,” một chiến binh giải thích.
Cảm động trước sự chu đáo ấy, nàng mỉm cười nhận lấy tấm chăn. “Tên anh là gì thế?’
Anh ta đáp lại nụ cười của nàng. “Cormac, thưa cô.”
“Cám ơn anh, Cormac. Quả thật mấy đêm rồi tôi toàn nằm trên nền đất cứng còng, rất vui vì có “chiếc gối” này của anh.”
Keeley sắp xếp lại mấy tấm chăn rồi nhanh chóng yên vị cạnh Alaric, cẩn thận giữ khoảng cách với anh ta. Gối đầu lên tấm chăn được quấn lại, nằm trên lớp lông thú ngăn cách thân mình với mặt đất, nàng thấy hết sức thoải mái.
Mặc dù đã chợp mắt trong suốt chuyến đi nhưng nàng ngáp dài ngay khi đắp chăn cho mình và Alaric. Giữ ấm cho anh ta là điều quan trọng. Nàng có thể cảm nhận được anh ta đang rùng mình ớn lạnh.
Một lúc lâu nằm trong bóng tối, nàng quan sát và lắng nghe tình hình của Alaric. Lửa cháy leo lét và được giữ âm ỉ suốt đêm nhờ những binh lính canh gác. Cuối cùng, mắt nàng cũng díp lại.
Lơ mơ trôi vào giấc ngủ, nàng nhận ra ngày mai sẽ bắt đầu một chương hoàn toàn mới trong cuộc đời mình. Và nàng không hề biết mọi chuyện sẽ ra sao.
Chương 7
Khi tỉnh dậy, Keeley chỉ có thể nhìn thấy vòm ngực rộng lớn của một người đàn ông. Bao quanh nàng là hơi ấm và hai vòng thép mà nàng nhận ra đó là vòng tay. Nàng buộc ra tiếng kêu bực tức. Thật phí công nàng giữ khoảng cách với Alaric McCabe. Cả đêm anh ta kéo nàng sát vào người đến mức không còn chút kẽ hở nào.
Nàng ngọ nguậy đưa tay lên sờ trán anh ta, sau đó nhíu mày, mím môi lại vì lo lắng. Anh ta vẫn còn nóng ran làm nàng thấy lo lắng, bất an.
Keeley cựa quậy và ngước nhìn lên bầu trời. Nơi ấy chỉ vừa sáng lên những ánh bình minh đầu tiên. Quanh nàng, mọi người đã lục đục thức giấc, lặng lẽ đi lại tới lui chuẩn bị ngựa và thu dọn đồ đạc.
Thoáng thấy bóng lãnh chúa McCabe, nàng khẽ cất tiếng gọi. Anh ta dừng lại và sau đó bước tới chỗ Alaric.
“Chúng ta phải nhanh lên,” nàng nói. “Anh ấy cần một căn phòng ấm áp. Không khí ẩm thấp, lạnh lẽo này không làm anh ấy khá hơn được. Sáng nay cơn sốt vẫn chưa thuyên giảm.”
“Được, chúng ta sẽ đi ngay lập tức. Vùng đất McCabe không còn xa nữa. Khoảng gần trưa là về tới pháo đài rồi.”
Khi Ewan bỏ đi, Keeley thả mình tựa vào chàng chiến binh để hơi ấm của anh ta thấm và da thịt mình. Nằm trong vòng tay anh ta thật dễ chịu làm sao! Nàng thở dài, đặt tay lên ngực Alaric.
“Khỏe lên đi, chiến binh à,” nàng thì thầm. “Tôi mà không làm anh khỏe lại được thì sẽ không yên với anh em nhà anh đâu. Tôi chịu đủ rắc rối rồi đấy. Từ giờ tôi chỉ mong được sống yên ổn thôi.”
“Thưa cô, đã đến lúc lên đường,” giọng Cormac vang lên.
Nàng quay lại, ngước nhìn người lính. Sự sốt ruột của anh ta khiến nàng khó chịu. Làm như, nàng chỉ muốn nằm đây cả ngày vậy.
Ánh mắt nàng chỉa thẳng xuống vòng tay Alaric đang bao quanh người mình rồi lại nhìn Cormac.
Chẳng mấy chốc Cormac, với sự hỗ trợ của Caelen, nhẹ nhàng đưa Alaric lên chiếc cáng hôm qua. Keeley chỉ vừa kịp đứng dậy đã bị ném ngay cho anh chàng Gannon đã yên vị trên lưng ngựa.
Nàng cáu kỉnh, bật người đập vào ngực người lính. ‘Tôi mong các anh đừng ném tôi tới lui như phóng lau nữa. Tôi dư sức tự cưỡi ngựa một mình.”
Gannon phì cười. “Đi thế này nhanh hơn nhiều, cô gái à. Chúng tôi đặt cô ở đâu thì hãy cứ ở yên đó, như thế sẽ không có rắc rối gì cả.”
Nàng ném cho anh ta cái nhìn phẫn nộ trước khi chịu ngồi yên trên lưng ngựa cho cuộc hành trình ngắn sắp tới.
Gió đã nổi lên và Keeley dám thề rằng tuyết sắp rơi. Bầu trời xám xịt, giăng đầy những cụm mây căng mọng, sẵn sàng trút nước xuống bất cứ lúc nào.
Nàng rùng mình khi đoàn người, ngựa đều đều tiến về phía trước. Gannon một tay kéo chặt tấm chăn quanh người nàng, còn tay kia điều khiển ngựa. Đầy vẻ biết ơn, nàng nắm chặt lấy mép chăn và ngã ra dựa vào anh ta mong tìm thêm chút hơi ấm.
Cạnh bên, lãnh chúa McCabe dừng ngựa và ra lệnh cho Cormac đi trước để báo tin trở về cho pháo đài. Tiếng reo hò của binh lính dậy vang quanh nàng. Họ đã đặt chân vào lãnh địa của gia tộc McCabe.
“Hãy đảm bảo rằng vợ ta có mặt trong pháo đài ở đúng nơi dành cho cô ấy,” lãnh chúa căn dặn Cormac.
Cormac thở dài chán nản và các chiến binh khác nhìn anh ta cưỡi ngựa đi với ánh mắt thương hại.
Gannon cười thành tiếng khiến Keeley quay lại nhìn với vẻ tò mò.
Gannon lắc đầu. “Lãnh chúa giao cho Cormac một nhiệm vụ bất khả thi, anh ta biết điều đó.”
“Phu nhân McCabe không tuân thủ ý muốn của lãnh chúa sao?”
Xung quanh họ rộ lên nhiều tiếng cười. Ngay đến Caelen cũng lộ vẻ buồn cười trước câu hỏi của nàng.
“Sẽ là bất trung nếu tôi trả lời câu hỏi của cô,” Gannon trang nghiêm đáp.
Keeley nhún vai. Kinh nghiệm cho nàng biết khi phụ nữ mang thai, họ thường trở nên cứng đầu hơn. Quanh quẩn mãi trong mấy bức tường của pháo đài có thể khiến bất kỳ thai phụ nào nổi điên. Vậy nên, nàng có thể thông cảm với việc lãnh chúa phu nhân thỉnh thoảng muốn có chút tự do.
Một giờ sau, họ tới đỉnh dốc, Keeley nhìn xuống hồ nước đen ngòm trải ngang thung lũng, chảy dài đến những ngọn đồi sừng sững. Nép mình trong khúc quanh là một pháo đài đang trùng tu dang dở, nói đúng hơn là đổ nát, tuy có vẻ những người lính đã cực lực dựng lại các bức tường thành.
Gia tộc McCabe dường như đang trong thời kỳ khó khăn. Dù bản thân không thể gọi là giàu có gì nhưng nàng luôn sống tự túc và chưa từng bị đói.
Như đọc được suy nghĩ của nàng, lãnh chúa bắn cho nàng một cái nhìn đanh thép.
“Cô sẽ được no đủ trên đất McCabe. Miễn là hoàn thành nhiệm vụ được giao, cô sẽ được đền đáp hậu hĩnh bằng nơi ở và thực phẩm.”
Nàng suýt khịt mũi. Lời lẽ thật văn hoa, cứ như họ mời mọc nàng về đây. Nhưng lôi nàng ra khỏi chăn ấm vào lúc tờ mờ sáng thì khó có thể coi đó là một lời mời được.
“Mọi người làm việc trong cả mùa đông ư, thưa lãnh chúa? “ Nàng cất tiếng hỏi khi họ thả dốc, hướng đến cây cầu bắt qua mặt hồ, dẫn vào sân trong của pháo đài.
Ewan không trả lời. Anh ta dồn toàn bộ sự chú ý về phía trước, đôi mắt sắc bén xem xét từng chi tiết. Dường như anh ta đang tìm kiếm ai đó.
Khi đã vượt qua cầu, Keeley có thể thấy quang cảnh sau bức tường đá. Các chiến binh đều đã tập hợp với vẻ lo âu khắc sâu trên nét mặt. Phía sau họ, phụ nữ và trẻ em cũng có mặt, im lặng và chờ đợi.
Lúc cả đoàn tiến vào sân, Ewan cau mày, buộc ra tiếng thở dài não nề. Nhìn theo ánh mắt của anh ta, Keeley thấy một phụ nữ bụng bầu vượt mặt, hấp tấp len qua các chiến binh đang đứng nghiêm trang. Bám sát gót cô ta là một anh chàng trông rất bơ phờ.
“Ewan!” người phụ nữ ấy kêu toáng cả lên. “Alaric đã gặp chuyện gì?”
Ewan xuống ngựa đúng lúc cô ta đến bên chiếc cáng.
“Mairin, đã bảo nàng phải ở trong tháp chính mà. Ngoài này vừa lạnh vừa không an toàn.”
Mairin ngước lên trao cho Ewan ánh nhìn dữ dội không kém. ‘Chàng phải đưa cậu ấy vào trong để tiện bề chăm sóc. Cậu ấy trông không khỏe chút nào.”
Lưu địa chỉ wap để tiện truy cập lần sau. Từ khóa tìm kiếm: chatthugian
